Roubaud, sotscap de l´estació de tren de Le Havre, descobreix que la seva dona, Séverine, va tenir un afer, anys abans, amb Grandmorin, un dels directors de la companyia ferroviária. Després de forÇar-la a confessar, Roubaud, que se sent humiliat, assassina Grandmorin en el trajecte de París cap a Le Havre. L´atzar fa que el crim sigui presenciat pel maquinista Jacques Lantier, víctima d´una malaltia hereditária que li desperta, amb el desig, una mania homicida cap a les dones, una mania que tracta de canalitzar a través de la relació, gairebé sexual, amb la seva máquina de tren, la "Lison". Peró Lantier aviat es veurá atrapat per la vinculació amb els Roubaud i, per a la seva dissort, esdevindrá l´amant de Séverine. La novel.la ha estat adaptada en diverses ocasions al cinema: destaquen sobretot les versions de Jean Renoir (1938) protagonitzada per Jean Gabin, i de Fritz Lang (1954) amb Glenn Ford en el paper principal.
