É hoje consensual na nossa historiografia que Portugal viveu um período de relativa prosperidade e desenvolvimento económico no último quartel do século XVIII e nos primeiros anos do século seguinte. Tanto os estudos de Jorge Borges de Macedo como de Vitorino Magalhães Godinho confirmam esta apreciação, embora não coincidam na interpretação de vários factos. Por outro lado, a revolução liberal de 1820, que marcou o início de uma série de eventos que conduziram ao termo do regime sócio-político do absolutismo monárquico, é considerada pela nossa moderna historiografia uma revolução «burguesa», não só porque a ideologia que a inspirou representa o pensamento de uma burguesia em ascensão, mas também porque elementos desta classe desempenharam papel predominante na sua preparação e encaminhamento. Ora, dos conhecimentos que temos da composição das sociedades do que a historiografia francesa convencionou designar por «Ancien Régime», mesmo na sua última fase, parece-nos poder concluir que o núcleo fundamental da burguesia, o mais poderoso pelo menos, era constituído pelos comerciantes e profissões adjacentes.
