Amb poc més de vint anys, la Denise, òrfena i amb dos germans més petits a càrrec seu, arriba a París disposada a treballar a la botiga de teixits del seu oncle Baudu. Però la situació de les petites botigues de París ha canviat molt arran de l´aparició d´un gran establiment de novetats anomenat El Paradís de les Dames, propietat d´Octave Mouret, que no para de fer descomptes, ofertes i promocions per atraure les seves clientes. El seu impacte és tan gran que no només està eliminant la competència tradicional, sinó que fins i tot està transformant l´urbanisme de la capital. En contra dels desitjos del seu oncle, la Denise entra a treballar com a aprenenta en la secció de confeccions d´El Paradís en unes condicions gairebé miserables, que tanmateix no dubta a acceptar perquè l´establiment ofereix als seus treballadors una habitació a les golfes de l´edifici i un àpat al dia, així com la remota possibilitat d´ascendir i tenir un sou. Per a sorpresa de tothom, mentre en Mouret dirigeix el destí de les parisenques, àvides de novetats, i els comerciants del barri lluiten heroicament per sobreviure, una relació insòlita sorgirà entre aquesta empleada i el seu patró. Publicada el 1883, El Paradís de les Dames és una de les grans novel·les d´Émile Zola. Gira a l´entorn de la inauguració a París d´una gran botiga de novetats i l´aparició d´un nou estil de consum que amenaçarà greument la supervivència del petit comerç tradicional. I, d´altra banda, és també la més optimista de les novel·les de Zola, en què les reivindicacions dels empleats acaben desencadenant millores socials.
