«La cosa més divertida que ha passat mai de la vida a la impremta de Jacques Vincent, segons un obrer que en fou testimoni, fou una insurgent matança de gats». Així comença l´exploració que fa Robert Darnton dels rituals violents que practicaven els artesans a la França de mitjan segle XVIII. En una sèrie d´assaigs elegantment presentats, el professor Darnton exhuma les estranyes i meravelloses visions del món de la gent ordinària i extraordinària que habitava les ciutats, les viles i el camp de França a l´era de les Llums. Tot abraçant des de l´auster folklore del camperolat francès a les sensibilitats romàntiques que unien Rousseau als seus lectors burgesos de províncies, Darnton ens mostra maneres de pensar i de sentir llargament malinterpretades. En evocar allò exòtic i els llocs comuns de la cultura dels francesos del segle xviii, Darnton convida el lector a considerar qüestions com ara per què un grup d´artesans trobà la massacre de gats tan divertida i com funcionaven les bromes entre els treballadors de l´antic règim. La gran matança dels gats és, així, una visió caleidoscòpica d´una cultura alhora familiar i estranya.
