L´Stepan, un jove arist.crata minat per la tisi, decideix donar sentit a la seva vida servint els seus ideals subversius. Per aix. s´infiltra com lacai a casa de l´Orlov, un funcionari del règim tsarista, fill del cap de policia. L´Orlov és un home intel·ligent i cultivat, per. sense cap mena de moral. La seva vida consisteix a complir amb una feina burocràtica i absurda, i jugar a cartes amb els amics, tan superficials i inútils com ell mateix. I de nit satisfer les seves necessitats amb la jove i bella Zinaida, esposa d´un altre funcionari, la qual anhela viure una gran història d´amor...
