La novela está ambientada en la convulsa Alemania de 1934. En esa época el partido de Adolf Hitler ha alcanzado el poder pero aún existen escollos que salvar para afianzar el poder definitivamente. Las tropas de asalto (las SA o camisas pardas) que han sido utilizadas por Adolf Hitler para hacerse con el control de la calles, han sido nombradas policías auxiliares lo que las convierte en una fuerza policial a las ordenes de Adolf Hitler. Los líderes de las SA envalentonados por su éxito exigen más cuota de poder, desean convertirse en las nuevas fuerzas armadas de Alemania fagocitando al ejército alemán. Esta petición no gusta a los mandos del ejército que presionan a Hitler para que actúe contra las tropas de Asalto. Esta situación terminará con la purga de las tropas de Asalto en la celebérrima Noche de los cuchillos largos.Franz von Steigenburg es un oficial díscolo de la policía del Tercer Reich miembro de la familia aristócrata más influyente de Alemania. Desde que Hitler llegó al poder su relación con los miembros del partido nazi ha sido convulsa lo que le ha llevado al ostracismo dentro del cuerpo de policía. Franz mantiene una especial relación con una joven judía que no es bien vista por sus superiores.
