La marquesa d´Espard, una de les dames més elegants i en voga de tot París, decideix emprendre accions legals perqué el seu marit sigui declarat incapaÇ: sosté que el marqués ha dilapidat bona part de la seva fortuna d´una manera inexplicable, com ara en la publicació d´una magna i absurda história de la Xina. L´encarregat de dur el cas será el jutge Jean-Jules Popinot, un magistrat estranyament íntegre en una ciutat de corrupteles i miséries. Deixant-se portar per aquest home murri i tendre, el lector s´endinsará en un món on la caritat i la justícia prenen les formes més extravagants.
